Omniprésentes aujourd’hui, les données sont devenues un élément central du fonctionnement des organisations, au point de rendre indispensable leur gouvernance. Mais cette dernière n’est pas soudainement apparue avec le numérique. En revenant sur l’histoire des données, des premières civilisations, en passant par l’Empire romain, pour finir à l’ère du Big Data, cet article retrace comment l’évolution des pratiques de gestion a progressivement conduit à la création de la gouvernance des données.
Introduction
Le contexte contemporain dans lequel nous sommes est marqué par une numérisation croissante des activités et une production massive de données. La question de leur gouvernance occupe une place primordiale au sein des organisations. Les données sont aujourd’hui des ressources stratégiques, utilisées autant à des fins économiques, scientifiques ou encore administratives. Cela met en avant l’importance des enjeux de gestion, de qualité, de sécurité et de responsabilité.
La gouvernance des données se définit comme l’ensemble des principes, des règles et des mécanismes mis en place pour encadrer la gestion des données au sein d’une organisation. Elle a pour but de déterminer les rôles et responsabilités des différents acteurs, ainsi que les processus de décision relatifs aux données. La gouvernance des données englobe ainsi les instances, les normes, les politiques et les responsabilités des personnes et systèmes d’information impliqués dans des dispositifs en lien avec l’information.
Si la gouvernance des données apparaît aujourd’hui comme un enjeu majeur, elle s’inscrit néanmoins dans une évolution historique large. Nous allons retracer les principales étapes de l’histoire des données, afin de comprendre la naissance et l’évolution de la gouvernance des données.
Les données avant l’ère du numérique
Dès les premières civilisations, l’existence de données implique déjà une forme de gestion de celles-ci. À mesure que les sociétés évoluent, la quantité de données à gérer augmente, ce qui entraîne une adaptation progressive des supports utilisés pour leur conservation.
Du monde sumérien jusqu’au XVIᵉ siècle, on distingue globalement deux grands types de données. D’une part, les données liées au dénombrement et à la vie quotidienne telles que les recensements de population, les registres de travail, les impôts ou encore les transactions commerciales. D’autre part, des données à caractère scientifique, telles que les observations des phénomènes astronomiques. Les premières traces de dénombrement, en tant que méthode de collecte de données, se retrouvent sur des tablettes d’argile sumérienne et babylonienne. Dans l’ancienne Mésopotamie, les données étaient consignées sur des tablettes d’argile, notamment pour tenir des registres administratifs ou comptables. Des pratiques similaires apparaissent également en Égypte ancienne, puis se diffusent progressivement dans de nombreuses civilisations à travers le monde.
En Égypte, certaines données quotidiennes jugées moins importantes étaient inscrites sur des débris de vase. Les scribes égyptiens utilisaient également le papyrus pour enregistrer les impôts, les inventaires ou les données liées au commerce, posant ainsi les bases de l’idée d’archives organisées et accessibles. Du IIIᵉ millénaire jusqu’au XXᵉ siècle avant J.-C., les supports utilisés furent d’abord la pierre, puis des planchettes de bois, ainsi que des tablettes de stuc ou de cire. En Extrême-Orient, vers 1400 avant J.-C., les données étaient inscrites sur des os ou des plastrons de tortues, tandis qu’en Asie du Sud-Ouest, le bambou était également employé comme support d’écriture.
La circulation, le contrôle et l’accès à l’information constituent par ailleurs des moyens essentiels pour l’exercice du pouvoir. Dans l’Empire romain, le transport des données représente un enjeu important et risqué. Afin de limiter les vols, celles-ci empruntent des routes secondaires plutôt que les axes principaux.
Pour en revenir aux données astronomiques, certaines remontent au XVIIᵉ siècle avant J.-C. et sont conservées sur des tablettes d’argile. Chez les astronomes grecs, l’importance de la consignation des données est manifeste, en effet, plusieurs chercheurs s’appuient sur les travaux de leurs prédécesseurs.
C’est au IVᵉ siècle après J.-C. que l’usage du papier se généralise. À Athènes, dès le Vᵉ siècle, le recours aux archives connaît un développement croissant, elles permettent de conserver et de consulter des documents civiques, tout en constituant un outil de mémoire et de contrôle. Les archives assurent ainsi une mémoire administrative, servant à la fois de lieu de conservation, de moyen d’encadrement du territoire et d’instrument de contrôle de l’administration. La gestion des données et de l’information participe donc directement à l’efficacité administrative, tandis que leur transmission renforce la légitimité et l’autorité des pouvoirs en place. Les modes de gestion des données demeurent globalement similaires au cours des siècles, ils sont manuels et centralisés. Les données sont stockées dans des classeurs, des dossiers ou des fiches, organisées selon un ordre chronologique ou alphabétique, notamment dans les bibliothèques ou des lieux dédiés à la conservation.
Entre le XIVᵉ et le XVIᵉ siècle, le besoin d’information se fait de nouveau particulièrement ressentir. L’importance de la transmission écrite des données se retrouve également chez les astronomes du XVIᵉ siècle, dont les observations constituent des bases essentielles pour de nombreux travaux scientifiques et permettent des avancées majeures. L’évolution des données est également liée à l’amélioration des instruments de mesure, qui favorise une meilleure qualité des informations recueillies et rend possible des progrès concrets comme la capacité de se repérer en mer lors de la navigation. À partir du XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, la production de données connaît une forte augmentation, notamment à travers les mesures scientifiques, les statistiques ou encore les recensements, et ces données peuvent parfois même se révéler contradictoires. Le développement du calcul des probabilités permet alors d’expliquer la variation des mesures et d’en extraire une information plus fiable. Les données individuelles gagnent ainsi en fiabilité et laissent progressivement place aux données agrégées, issues du regroupement de données individuelles, ainsi qu’aux données transformées, obtenues par des traitements mathématiques. Le XIXᵉ siècle constitue un tournant majeur pour les statistiques qui deviennent une discipline structurée. Elles ne se limitent plus au champ scientifique, mais sont désormais mobilisées par l’État comme outil de gestion, notamment pour analyser l’économie, la santé, la population et les phénomènes sociaux. En 1834, Charles Babbage utilise une carte perforée, initialement destinée au métier à tisser, afin de transmettre des instructions à une machine analytique. Ce dispositif sera ensuite réemployé pour la programmation, le stockage et l’entrée des données dans les premiers ordinateurs.
L’arrivée et l’impact du numérique sur les données
L’utilisation des cartes perforées au XIXᵉ siècle constitue le point de départ du stockage et de la gestion des données dans les premiers ordinateurs. Les cartes perforées sont des supports rectangulaires en carton rigide sur lesquels les informations sont codées sous forme de trous. Elles marquent les débuts de l’informatique et connaissent leur apogée dans les années 1970. À cette période, elles jouent un rôle central dans la programmation, le stockage et le traitement des données, avant d’être progressivement remplacées par des supports plus performants. Les bandes magnétiques apparaissent alors comme une alternative majeure. Elles offrent une capacité de stockage plus importante, pouvant atteindre environ deux mégaoctets, ce qui représente une avancée significative pour l’époque. Bien qu’elles soient encore utilisées aujourd’hui dans certains contextes, elles ne constituent plus le support de stockage le plus adapté face aux besoins actuels.
Par la suite, une nouvelle évolution technologique majeure voit le jour avec l’invention du disque dur en 1956. Offrant de meilleures performances que les bandes magnétiques, notamment en termes de rapidité d’accès et de fiabilité, le disque dur s’impose progressivement et finit par remplacer les bandes magnétiques à la fin des années 1970. Parallèlement, l’invention du système de fichiers joue un rôle fondamental dans la gestion et l’organisation des données numériques, en permettant de structurer, classer et retrouver plus facilement les informations stockées.
L’essor du numérique entraîne alors une augmentation continue et massive de la quantité de données produites. Les systèmes de stockage doivent désormais être capables de manipuler efficacement des volumes de données toujours plus importants. C’est dans ce contexte que, durant les années 1960 et 1970, apparaissent les systèmes de gestion de bases de données (SGBD), permettant une meilleure structuration des données.
Les différentes bases de données :
Source : Mario Alcaide, L’évolution des bases de données, ENI Blog, 2024. |
À cette même période, les organisations et les entreprises se trouvent rapidement dépassées par la complexité croissante de la gestion des données liée à l’informatisation. Elles commencent alors à adopter les SGBD afin de mieux maîtriser leurs données. En parallèle du développement des premières bases de données, les années 1980 marquent une prise de conscience progressive de l’importance des données au sein des organisations. La gestion des données commence à être perçue comme un enjeu à part entière, et la valeur des données est désormais reconnue.
Cependant, toujours dans les années 1980, les systèmes de gestion de bases de données montrent leurs limites et ne suffisent plus à assurer une gestion globale et cohérente des données à l’échelle organisationnelle. Les bases de données connaissent alors de nombreuses évolutions, notamment avec l’arrivée d’Internet et l’explosion des données en ligne. Face à ces nouveaux enjeux, les bases de données dites NoSQL sont développées afin de traiter efficacement de très grands volumes de données.
Dans ce contexte, les données sont progressivement considérées comme une ressource stratégique pour les entreprises. C’est ainsi que naît le concept d’administration des données qui correspond au niveau le plus élevé de gestion des données au sein d’une organisation. Cette administration repose sur deux piliers complémentaires. Le premier est le data management, qui concerne la gestion globale des données, la définition des règles, des politiques et de la planification, généralement prise en charge par des profils tels que les data analysts. Le second pilier est la database administration, qui correspond à la gestion opérationnelle et quotidienne des bases de données, davantage orientée vers les aspects techniques et la programmation.
Entre la fin des années 1960 et le début des années 1980 apparaissent les premières équipes dédiées à l’administration des données. Ces équipes sont souvent de petite taille, composées de moins de cinq personnes, récemment créées et situées relativement bas dans la hiérarchie. Leurs actions se concentrent principalement sur la résolution de problèmes techniques immédiats, laissant un peu de côté le data management.
L’année 1981 constitue un tournant majeur. On observe une explosion de l’utilisation des bases de données ainsi qu’une généralisation des équipes d’administration des données, dont le rôle devient plus visible et reconnu au sein des organisations. Néanmoins, l’efficacité de ces dispositifs met du temps à se concrétiser. Les équipes font face à plusieurs difficultés, dont certaines restent encore d’actualité, telles que la mauvaise compréhension du rôle de l’administration des données, la surcharge de travail ou encore le manque de moyens humains et financiers. Initialement née d’un besoin technique, l’administration des données évolue progressivement pour devenir un enjeu organisationnel et stratégique.
Dans les années 2000, le terme « administration des données » est progressivement remplacé par celui de « gouvernance des données ». Ce concept est notamment popularisé par Gwen Thomas (Verdi, s. d.), considérée comme une pionnière dans ce domaine. Au début des années 2000, elle fonde le Data Governance Institute, l’une des premières organisations spécialisées dans la gouvernance des données. Son travail contribue à formaliser le concept et à lui donner un cadre structuré, largement repris et encore utilisé aujourd’hui par de nombreuses organisations et entreprises.
À l’ère du big data, les volumes de données à stocker et à traiter augmentent encore considérablement. Cette évolution s’accompagne du développement des bases de données distribuées. Aujourd’hui, la gouvernance des données est omniprésente dans les discours des entreprises. Elle est devenue un sujet stratégique impliquant des rôles dédiés, des règles de gouvernance, des comités spécifiques et des obligations réglementaires, telles que le Règlement général sur la protection des données (RGPD). Elle vise également à créer de la valeur à partir des données tout en assurant leur protection, dans un contexte marqué par la multiplication des sources et la diversification des types de données.
Cependant, de nombreuses initiatives de gouvernance des données échouent, et ce dans l’ensemble des secteurs. Ces échecs s’expliquent en grande partie par une mauvaise compréhension de ce qu’est réellement la gouvernance des données. Celle-ci est souvent pensée comme un projet ponctuel, alors qu’elle devrait être envisagée comme un processus continu, intégré au fonctionnement quotidien de l’organisation et étroitement lié à des objectifs d’affaires et des projets précis. De plus, la gouvernance reste fréquemment déconnectée des usages réels, elle demeure cantonnée aux discours stratégiques ou aux équipes informatiques, sans être pleinement intégrée par les acteurs qui manipulent les données au quotidien. Une prise de conscience progressive émerge quant aux limites des dispositifs formels mis en place au fil des années.
La gouvernance des données comporte également des enjeux majeurs de sécurité et de protection des données, qui nécessitent la définition de règles en matière d’accès, de responsabilités et de contrôle.
Les bases de données apparaissent donc comme des dispositifs en constante évolution, étroitement liés aux transformations technologiques, organisationnelles et sociétales. Ainsi, la gouvernance des données s’impose comme un cadre indispensable pour organiser, sécuriser et valoriser des données toujours plus nombreuses et complexes, au sein des entreprises.
Conclusion
Dans cet article, nous avons retracé les grandes étapes de l’histoire des données, depuis les premières civilisations jusqu’à l’ère du numérique, afin de mettre en lumière la construction progressive de la gouvernance des données. Bien avant l’informatique, les sociétés avaient développé des formes de gestion, de conservation et de contrôle des données et de l’information, à travers des supports variés et des dispositifs administratifs centralisés. Ces pratiques, d’abord manuelles et principalement liées aux besoins du pouvoir, de l’administration et de la science, ont permis de poser les bases d’une organisation et d’une structuration des données.
L’arrivée du numérique marque toutefois une rupture majeure. L’augmentation massive des volumes de données, la complexification des systèmes de stockage et l’essor des bases de données conduisent les organisations à repenser et à modifier leurs modes de gestion. De la mise en place des premiers SGBD à l’émergence de l’administration des données, puis pour finir, à la formalisation de la gouvernance des données dans les années 2000, les données deviennent progressivement une ressource stratégique au sein des entreprises. La gouvernance des données apparaît comme un cadre visant à coordonner les acteurs, les règles et les usages, dans un environnement en constante évolution et toujours plus complexe et réglementé.
À mesure que la gouvernance des données se formalise et s’impose dans les organisations, elle engage des choix allant au-delà de l’organisation technique de l’information. Définir des règles, attribuer des responsabilités ou encadrer les usages des données revient également à fixer des priorités, à établir des limites et à orienter les décisions prises à partir des données. En ce sens, la gouvernance des données ne peut être considérée comme neutre, elle porte des enjeux éthiques majeurs, en lien avec les valeurs et les objectifs des entreprises.
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