L’article est un retour sur les grandes étapes de l’évolution des réseaux sociaux numériques : de la création d’espaces d’échanges aux puissant leviers économiques. Collecte massive de données personnelles, publicités ciblées, algorithmes précis et abonnements freemiums, découvrez comment ces géants numériques ont pris une place significative au sein du paysage économique mondial.
Nés d’expérimentations communautaires sur le web, les réseaux sociaux sont de nos jours très présents. Bien plus que de simples outils de communication, découvrons ensemble comment les réseaux sociaux se sont installés dans nos vies et y ont pris une place considérable.
Remise en contexte : qu’est-ce qu’un réseau social numérique ?
Si beaucoup de générations ont connu le monde sans réseaux sociaux numériques, la génération Z est née au milieu d’un web communautaire. Pour beaucoup d’enfants par exemple, Facebook est à leurs yeux le premier jamais créé. Dès lors, il s’agit de remettre en contexte les plateformes que nous connaissons aujourd’hui.
Avant d’entrer dans le vif du sujet, il convient sans doute d’exposer une définition claire des réseaux sociaux numériques (et la précision est importante car dans le langage courant, le terme numérique est souvent omis mais il est important de préciser, parce que les réseaux-sociaux sont le principe même du lien social entre individus, il n’est donc pas nécessairement numérique). C’est une notion qui s’est beaucoup démocratisée sous le web 2.0. Il s’agit d’un web participatif, où l’utilisateur possède le choix d’être spectateur ou acteur1. Les réseaux sociaux numériques sont identifiés en trois caractéristiques distinctes2 :
- L’accès libre : les réseaux sociaux numériques sont accessibles à tout individu disposant d’une connexion internet.
- Le profil personnel : chacun est libre de déposer des informations personnelles sur sa page, et de les rendre visible au monde entier ou non.
- Les fonctionnalités d’échange : des individus d’une même communauté peuvent se partager des informations.
Un réseau social est un élément qui fait partie à part entière du Web, où l’utilisateur peut construire un profil, public ou privé et où il peut entrer en contact avec d’autres utilisateurs.
Les fondements des réseaux sociaux
Comme le cinéma a succédé au théâtre, ou comme les premières automobiles ont repris la structure des calèches, les réseaux sociaux numériques sont les héritiers d’espaces d’échanges que vous connaissez tous. En effet, le web abritait de nombreuses plateformes, spécialisées ou non. Dès les années 1980, on remarque de nombreux forums de discussion, des chats. Ces mises en place sont fondées sur le principe de la participation des utilisateurs. Généralement, la participation y est anonymisée, en fonction du choix de l’utilisateur. Les intéractions y sont nombreuses, allant de l’entraide aux débats. Bien que d’apparence rudimentaire, les premières plateformes ont toutes fondé les bases solides des réseaux que nous connaissons aujourd’hui. C’est à partir de ces premières interfaces que les communautés ont commencé à se poser des questions quant à l’anonymat, ou à la modération.
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TalkoMatic5 où les connexions sont limitées mais bien réelles. Usenet avec ses Newsgroups qui est lancé en 1980 qui fonctionne sur un environnement précis pendant des années avant d’être accessible par internet puis par le web grâce à des interfaces. Il a été l’un des premiers lieux d’échanges libres d’internet. BBS ou Bulletin Board Systems, où les utilisateurs se connectent pour lire, discuter et échanger. A l’échelle française, nous avons Caramail en 1997, où l’on retrouve des forums, des chatrooms et des e-mails. |
Les différentes plateformes ont donné lieu à de nouveaux espaces communautaires d’aspect beaucoup plus interactifs et sociaux. Concrètement on ne se limite plus à un simple partage d’informations mais bien à des connexions entre utilisateurs.
L’une des toutes premières se nomme SixDegrees. Sur celle-ci les utilisateurs peuvent créer leurs profils et entrer en contact avec d’autres personnes. L’un des ancêtres de nos réseaux sociaux actuels est MySpace, qui en 2003 permet aux utilisateurs de créer des profils personnalisés, de se mettre en relation avec d’autres et de partager de nombreux éléments tels que des images, des musiques.
La plupart des plateformes communautaires qui ont émergé à cette période et ont à peu près toutes le même fondement. Il s’agissait de posséder un profil personnalisable, et de pouvoir se mettre en relation avec autrui. Ce sont des prérequis qui ont été plus que nécessaires à la création des réseaux sociaux numériques que nous connaissons aujourd’hui.
Après de nombreuses évolutions numériques et de nombreux essais de réseaux sociaux numériques, sont apparues peu après les années 2000, les plateformes dynamiques telles que Facebook, Youtube, ou X qui placent la participation des utilisateurs au centre de leur stratégie. On passe dès lors de l’utilisation passive, à l’utilisation active. On ne consomme plus simplement l’information telle qu’elle vient, mais on la relaie et on la commente. On peut parfois même la diffuser. L’interface dynamique est en perpétuelle transformation, elle s’adapte en temps réel aux agissements des utilisateurs.
Le plus célèbre réseau social numérique est Facebook. Avant d’être ouvert à tous, il était limité à Harvard, puis s’est étendu au public, avec un modèle de réseautage et la gestion des contenus. La plateforme Youtube, en 2005 permet à chacun de partager son quotidien, en format vidéo. Celles-ci sont accessibles à tous et peuvent être commentées par autrui.
Ces plateformes participatives et dynamiques ont su innover et mettre en place différents formats, pour que chaque utilisateur puisse y trouver son compte, tout en s’appuyant sur les précédents travaux et innovations qui avaient été effectuées sur les différents forums et les plateformes des années 90. Certains réseaux sociaux ont connu un succès fou et sont restés sur le podium des plus utilisés. Tandis que beaucoup d’autres ont été oubliés ou écrasés par leurs concurrents.
Généralement, leur succès est traduit par certaines innovations inédites, qui leur permet de se démarquer de la concurrence, par exemple la notion de fil d’actualité. Pour repérer un peu mieux l’histoire des réseaux sociaux, voici une frise chronologique présentant ceux qui ont marqué l’histoire du web dans les grandes lignes :
La montée en puissance économique des réseaux sociaux numériques
La popularité des réseaux sociaux numériques s’est fondée sur un aspect simple : l’accès gratuit aux plateformes (sous réserve de posséder un abonnement à Internet). Il va de soi que lorsqu’un produit attractif est gratuit, de nombreuses personnes vont y adhérer, que ce soit par curiosité, pour voir si le jeu en vaut la peine, par ennui ou tout simplement par choix. L’humain va avoir accès à des outils de communication gratuits, qui vont le lier avec le monde entier, sans avoir à faire aucun sacrifice financier.
Monétisation directe et indirecte
Mais ce principe de gratuité n’est qu’une façade. Les réseaux sociaux numériques tels que Facebook ou Youtube, comptent environ trois milliards d’utilisateurs. La gratuité promise est accompagnée de certaines offres telles que des abonnements permettant à qui le souhaite d’avoir accès à d’autres fonctionnalités. On utilise le mot Freemium, un mélange du mot gratuit en anglais (free) et premium (haut de gamme). Concrètement, l’accès au produit de base est gratuit, mais vous pouvez avoir accès à mieux si vous souscrivez à un abonnement. Nous avons l’exemple type avec Youtube, qui possède Youtube Premium dont la principale fonctionnalité est de supprimer les publicités auxquelles vous pourriez faire face en regardant une vidéo. On soulève dès lors un premier problème : comment, si l’abonnement n’est pas obligatoire, les réseaux sociaux numériques réussissent à se maintenir en vie ?
Généralement, les plateformes dites gratuites fonctionnent sur un principe économique simple : la publicité. En effet, les annonceurs donnent un certain budget, qui correspond à un nombre de clics, ou de vues par exemple, puis la plateforme décide ou non de les afficher. Elle se présente sous plusieurs formes : les publications sponsorisées, qui englobent les stories (courtes vidéos éphémères), les vidéos d’influenceurs sponsorisés, les publicités pré-vidéos. Il existe également des pop-up qui affichent des images cliquables menant directement au site de la marque. De fait, le marché de la publicité fait partie intégrante des revenus générés par les plateformes. Ces moyens de monétisation sont les plus connus, mais il en existe d’autres afin de leur permettre d’être très rentables, par exemple les différentes commissions prises sur des ventes qui s’effectuent directement sur la plateforme, ou encore des dons effectués par les spectateurs.
L’utilisation des données utilisateurs
Nous sommes dès à présent loin de l’optique du début quant aux différents forums mis en place sur internet pour créer un certain lien à distance aussi paradoxal que cela puisse paraître. La célèbre citation de Bruce Willis « Si c’est gratuit, c’est que vous êtes le produit » prend tout son sens. Non seulement l’utilisateur génère de l’argent pour les plateformes en visionnant une publicité, qu’il ne souhaitait sans doute pas voir, mais en plus il dispose d’une ressource qui vaut de l’or aux yeux des plateformes : la donnée personnelle7. Il s’agit de toutes les informations importantes qui sont rattachées à une personne. Pour les récupérer, les plateformes mettent en place ce que nous appelons les cookies.
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Les cookies sont des fichiers stockés dans les ordinateurs lors de la visite d’un site. Leur objectif st de mémoriser des informations telles que les préférences utilisateurs ou les achats. Malgré leur objectif commun, il existe différents types de cookies :
Les cookies peuvent être temporaires, permanents ou peuvent avoir d’autres utilités. |
Ces données utilisateurs vont servir à viser les préférences des visiteurs afin de leur proposer au mieux des publicités adaptées à leur goût. De ce fait, cela permet d’avoir beaucoup plus de clics et par conséquent beaucoup plus de revenus. L’impact économique de ces réseaux sociaux est conséquent et ne cesse d’augmenter, au vu des nombreuses mises à jour installées pour garder l’utilisateur sur le réseau social. Les publicités ciblées vont avoir un impact néfaste quant aux enjeux de la surconsommation. D’ailleurs, cet impact est d’autant plus conséquent au vu du paysage médiatique dans lequel ils se dressent.
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En chiffres, ça donne quoi ? 2024, Meta (la société mère de Facebook, Instagram et d’autres) c’est 164.5 milliards de dollars, soit 22% de plus que l’année précédente.8 |
Les données personnelles sont le principal moteur de ce que nous appelons l’intermédiation algorithmique9 . Concrètement, il s’agit de la manière dont les grandes plateformes vont s’emparer de vos données dans le but d’automatiser les services ou les contenus. Cette intermédiation repose sur l’exploitation du Big Data. Il s’agit des informations collectées sans interruption et stockées dans l’optique de faire fonctionner les algorithmes.
Un paysage médiatique figé
Les réseaux sociaux actuels tels que Facebook, Instagram ou d’autres ont pris beaucoup d’ampleur depuis ces dernières années, ce sont des acteurs incontournables de l’économie. Leur croissance est alimentée comme nous l’avons vu plus haut par l’économie de la gratuité et la collecte de données, le nombre d’utilisateurs ne cesse de croître, laissant la concurrence loin derrière leurs performances. Il s’agit dès lors d’un « cercle vicieux » qui ne laisse pas de place à de nouvelles initiatives. En plus de cette culture de la gratuité, les différentes plateformes de réseaux sociaux numériques sont en amélioration constante et à la recherche de mises à jour perpétuelles afin de conserver au mieux leur public.
Quels enjeux et défis de cette industrie économique ?
Bien que la sphère médiatique semble enfermer l’usager dans un paysage bien défini, de nombreux points positifs en ressortent. Par exemple, la professionnalisation de l’usage des réseaux sociaux numériques.
L’essor de ces réseaux sociaux a permis notamment l’émergence de nouveaux métiers tels que community manager, influenceur (youtubeurs, instagrammers…) analystes de données, modérateurs de contenus… Ce sont des métiers qui ouvrent de nouvelles perspectives face à l’essor des réseaux sociaux. Aussi, les plateformes ont ouvert de nombreuses perspectives à la création de micro-entreprises, car la viralité des contenus sur des plateformes comme TikTok ou Instagram, permettant la mise en avant de nouvelles entreprises. C’est un nouvel écosystème économique qui s’est installé. Enfin, du côté des points positifs, l’essor du réseau social a soulevé de nouvelles problématiques quant à la protection des données, mettant en lumière de nouvelles initiatives pour encadrer les pratiques des plateformes jusque-là inexistantes.
Cependant, les points positifs sont suivis de nombreux points négatifs, par exemple beaucoup d’enjeux éthiques et économiques. Malgré la promesse de gratuité, l’exploitation massive de données ne respecte pas forcément le consentement des utilisateurs. Aussi, l’influence considérable des réseaux sociaux numériques déjà installés sur le web ne va pas cesser de croître, au vu des différents algorithmes10 mis en place. Ce fossé creuse dès lors les inégalités économiques entre les plateformes. Les utilisateurs sont enfermés dans une bulle médiatique. Le pouvoir économique soulevé par ces réseaux sociaux numériques met donc en lumière l’influence que ces derniers ont sur es sphères politiques par exemple (fake news, publicités et campagnes ciblées). C’est un renforcement de la bulle qui se crée autour de l’utilisateur11.
Les principes de monétisation et d’algorithmes ont fait émerger une pratique au fil des années : l’économie de l’attention. L’objectif ? Garder l’utilisateur le plus longtemps possible sur la plateforme concernée à des fins commerciales et économiques.
De nouvelles perspectives
Nous connaissions le web 2.0, qui plaçait l’usager comme un acteur, mais aujourd’hui nous en sommes à l’ère du Web 3.01213. Celui-ci est transparent et éthique. C’est un web qui s’appuie sur l’intelligence artificielle, le big data (masse de données récoltées, générées en temps réel), l’accessibilité, le cloud, le web sémantique. Ce web 3.0 modifie la manière dont les réseaux sociaux sont utilisés et comment ils fonctionnent. Cette nouvelle dynamique s’appuie sur le principe de décentralisation. C’est une vision du web qui entre en opposition avec les géants du secteur qui exploitent de manière massive les données.
Finalement, il convient de se rendre compte que la stratégie des réseaux sociaux se trouve être loin des enjeux de départ. En deux décennies, les réseaux sociaux sont passés d’un statut de mise en relation à une véritable industrie économique basée sur l’usage et les interactions. L’essor de nouvelles technologies numériques a ouvert les portes aux différentes productions collaboratives14 (Wikipédia par exemple). Ici, c’est la liberté de l’utilisateur qui entre dans une dynamique économique pour ces réseaux sociaux numériques.
Bibliographie
1 Richard, C. (2015). Penser internet:Une histoire intellectuelle et désenchantée du réseau. Revue du Crieur, 2(2), 144-159. https://doi.org/10.3917/crieu.002.0144
2 Versini, J. (2019). Les réseaux sociaux et la vie sociale : Une synthèse de la connaissance. Vie sociale, 28(4), 179-187. https://doi.org/10.3917/vsoc.194.0179
3 Schafer, V. (2018). Les Réseaux Sociaux Numériques D’avant… Le Temps des médias, 31(2), 121-136. https://doi-org.ezpupv.scdi-montpellier.fr/10.3917/tdm.031.0121.
4 Ente, G. (2019, décembre 11). 1997-2019 : Histoire des réseaux sociaux et de leurs innovations. A90. https://www.agence90.fr/chronologie-innovations-reseaux-sociaux/
5 Repères historiques : Réseaux sociaux | SNT | Seconde. (s. d.). Les Bons Profs. Consulté 9 avril 2025, à l’adresse https://www.lesbonsprofs.com/cours/reperes-historiques-reseaux-sociaux/
6 Connaître l’évolution des réseaux sociaux-Repères historiques [SNT à Diderot]. (s. d.). Consulté 9 avril 2025, à l’adresse https://portail.lyc-la-martiniere-diderot.ac-lyon.fr/srv20/co/C1_Historique_RS.html
7 Nouvelle économie. (2025). In Wikipédia. https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Nouvelle_%C3%A9conomie&oldid=224553096
8 Caillebotte, É. (2025, 19 février). Chiffres Meta & # 8211 ; 2025. BDM. https://www.blogdumoderateur.com/chiffres-meta/
9 Grumbach, S. (2015, 1 novembre). Qu’est-ce que l’intermédiation algorithmique ? https://inria.hal.science/hal-01243252
10 Tual, M. (2024). Pour les réseaux sociaux, la fin d’un règne ? Le Monde (site web). https://www.lemonde.fr/pixels/article/2024/10/06/pour-les-reseaux-sociaux-la-fin-d-un-regne_6344843_4408996.html
11 Guignard, T., & Caroff, C. L. (2020). Gouvernementalité et plateformes numériques : L’influence de Facebook sur la participation et les médias d’actualité. Etudes de communication, 55(2), 135-158. https://doi.org/10.4000/edc.10896
12 Libaert, T., Recoules, S. et Sabbah, L. (2018). 58. Le Web 3.0. Pro en Communication 62 outils et 12 plans d’action métier (p. 184-185). Vuibert. https://shs-cairn-info.ezpupv.scdi-montpellier.fr/pro-en-communication–9782311622232-page-184?lang=fr.
13 Nouvelle économie. (2025). In Wikipédia. https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Nouvelle_%C3%A9conomie&oldid=224553096
14 Benkler, Y., Clercq-Roques, A., Lahache, M., & Coing, B. (avec Aigrain, P.). (2009). La richesse des réseaux: Marchés et libertés à l’heure du partage social. Presses universitaires de Lyon.